В политике – почти 20 лет, в бизнесе все 30. Начинал с оптовой торговли овощами. В конце «девяностых», по сообщениям СМИ, «засветился» в истории с судостроительным заводом «Авангард». Поговаривали, что начинающий олигарх активно лоббировал в правительстве строительство ветки газопровода для котельной завода ради дешевого топлива. Но проект заблокировали, что, возможно, определило его отношения с чиновниками на ближайшие годы.
В «нулевых» Алиханов получил в долгосрочную аренду петрозаводский универмаг «Карелия-Маркет», чьи площади затем сдал в субаренду, получая громадную прибыль. Параллельно построил торговые центры на Древлянке, Кукковке и Ключевой.
С 2002 года стал депутатом Заксобрания региона и активно включился в политическую жизнь республики, сосредоточившись на Петрозаводске. Говорят, в большую политику Алиханова привел более опытный Попов, которого, как покажет будущее, тот во многом превзошел.
Уже к середине «нулевых» Алиханов стремился контролировать горсовет, действуя через общественную организацию «Попечительский совет Древлянки», которую сам создал и финансировал. Не прошло и года, как в Петросовете образовалось алихановское лобби: в депутаты прошла группа кандидатов-«попечителей».
В 2009 году парламентарий-бизнесмен озаботился карьерой градоначальника, зарегистрировав кандидатуру на выборах мэра Петрозаводска. Многие наблюдатели прочили ему победу, в отличие от кандидатуры Николая Левина, которого поддерживал тогдашний губернатор Сергей Катанандов.
Однако Алиханов пошел с действующей властью на сделку. По одной из версий, после вызова в Москву, он со сторонниками вступил в «Единую Россию» и снял свою кандидатуру с выборов. Взамен же получил кресло в Совете Федерации РФ, пусть и не с первого раза, а год спустя.
Некоторые эксперты, впрочем, отмечают, что новый мэр Петрозаводска Николай Левин скорее являлся «свадебным генералом», который реальной власти в руках не имел. А в расстановке ключевых постов в администрации активно участвовал Алиханов, по сути, получивший контроль не только над горсоветом, но и над мэрией.